グォダ＝ニャマムが、糸でぐるぐる巻きになって気を失ったままのリグル・ナイトバグをキスメの方に投げる。彼女はそれを危なっかしくキャッチして、糸の端を桶の底に括り付けた。

釣瓶落としは穴の中に潜り込み、それと別れるように、グォダ＝ニャマムは地上に降り立った。

それに対峙している守矢の巫女。まるで儀仗兵が整列しているときのように、直立に姿勢を正し御幣を正面に構えて立っている。視線はまっすぐにグォダ＝ニャマムを見据えたままだ。

東風谷早苗が、命名決闘法ではなく博麗代執行を宣言して、空に飛び上がる。自らが風神としてのキャパシティを備えながら、本来相克にある乾坤の加護を同士に受け、人間としての柔軟で敏捷性の高い存在性を保つ。守矢の巫女の持つ特性は、他の神妖や超越者の枠を一つ抜きん出ている。幻想郷における歴史の浅さ故に、慣習的な立場を重要視される面では一歩甘んじているが、守矢は今や博麗と双角をなす教体として幻想郷に君臨していた。同時期に八博に組み入れられた天狗の山が危機感を抱くのは、この守矢の反則的な巫女の存在に寄るところが大きい。

その基底である諏訪の神々の力のことを、対峙するグォダ＝ニャマムはよく知っていた。ある意味では、東風谷早苗よりも、よく。東風谷早苗が風の力を行使して飛翔したのに対し、グォダ＝ニャマムはあえて地面に足をおろしたまま。人間の足を蜘蛛の腹の内側に飲み込むように格納して、8本の付属肢で地面を捕まえている。

高く飛び上がって雲を見下ろす東風谷早苗、腕を組んで風人神を見上げるグォダ＝ニャマムだが、高所の利を奪われたとは微塵も思っていないようだ。

東風谷早苗が天に向けて大きく御幣を振り上げると、その頭上に大きな光の魔法円が回転しながら浮き上がる。円に内接する左右非対称で辺の長さも不均等な七芒星、円の周囲と芒星の辺には幻想郷では用いられていない文字らしき線がびっしりと書き込まれており、芒星の中央には無作為に筆を走らせ線を何重にも重ねられるようにぐちゃぐちゃと引き回した奇妙な筆跡が見える。

魔法円と言うよりは子供の落書きのような歪なものだが、それを囲う円だけが正確無比に正円で、東風谷早苗の立つ軸を正確に中心に置いている。何より、それが空に浮き上がったときに周囲を支配した不穏な空気の対流が、全員の危機感を煽る。理由のない、本能的に訴えかけてくる原始的な危機感。

身の毛のよだつ、不明瞭な不快感を覚えた犬走椛が耳を倒して肩を竦める。射命丸とミスティアは逆立って乱れようとする羽をつい押さえてしまう。

その場を飛び立ち、頑丈そうな岩の生えた見晴らしのよい小山に向かって飛び立った。飛翔しながら、状況の監視を続けようとする犬走椛だが

状況の観察に身の危険を感じた3人は、その場を離脱した。残ったのは、空対地で何か異様な魔法円を展開している守矢の巫女シュネムと、それを不敵に見上げる土蜘蛛神。

東風谷早苗が命じると、歪な線を交えた魔法円から無数の剣が突き出すように現れて、グォダ＝ニャマムの頭上めがけて降り注ぐ。その数は、召喚の聲をそのまま受け取るのなら、358本。14本は直接グォダ＝ニャマムを狙って降り注いでいるが、残りはその移動を束縛するように広範囲に撒き散らされている。

笑って入るが油断のないよう、グォダ＝ニャマムは降剣の範囲を複数回の跳躍で切り抜ける。目標の場所まで高さに移動距離のロスを最低限に抑えた低空の跳躍、着地は8本の足の内4本を使い、驚異的なバネを利用したサスペンションでその衝撃を完全に殺している。更に鑑賞しきった直後に残りの4本の足でタイムロス無く次の跳躍へ移行する。その繰り返しは東風谷早苗の想像を裏切ったもので、8本の足を使って走行するものだと踏んでいた彼女は、ほう、と目を見張った。

自機狙いの剣を跳躍でやり過ごし、その回避先に降り注ぐランダム剣を小刻みの移動で器用に回避するグォダ＝ニャマム。跳躍しないときの移動は東風谷早苗の想像通り脚を波打つ様に動かす走行でお世辞にも速いとは言えないが、複数の足を細かな急制動に活用する動きは、速さ以上の機敏さを持っている。ずば抜けた高速というわけではないが恐らくトップスピードなのだろう直線移動から、驚異的に短い制動距離で停止または方向転換を繰り返す。8本の脚には前後左右という概念も薄いらしい、人型ならば自然と前方を優先しがちな移動を、その観念の通用しない縦横無尽の移動で切り抜けていく。直線の安全線を見出した場合には、低空跳躍で移動し、細やかな移動とを使い分けながら剣を器用に掠り回避グレイズしていく。

憎まれ口ではあるが、グォダ＝ニャマムの力量を認める東風谷早苗。御幣を一振り横へ薙ぐと、まだ地面に突き刺さっていないランダム剣が、くん、と方向転換して一斉に降り注ぐ方向を変える、しかも偏向角はまちまちで予測が難しい。追尾を続ける14本の剣もただ追い続けるのではなく、速度が不均一に変化して回避を難しくする。速度の遅い剣はグォダ＝ニャマムの方向転換に対して後出しのようにショートカットして迫ってくる。地を這うような追尾弾が、グォダ＝ニャマムの焦りを誘う。降り注ぐ、あるいはグォダ＝ニャマムを置い続ける剣は、地面や木、岩に突き刺さって終わりではない。358本がそうして全て費やされて終了するスペルであれば大したことはないのだが、外れて行き場を失った剣はぼろぼろと形を失って崩れて消え、その分新たに魔法円から追加されていく。その場を常に358本の剣が満たし、いくら移動を続けてもその範囲内にグォダ＝ニャマムを捕らえている。

回避に徹していたグォダ＝ニャマムだが、エンドレススペルであることを察して対策を変更した。ある地点で急停止し方向転換するのではなく、二本の脚で地面を踏み抜くように突く。突如として地面から岩が突き出て障害物を形成し、剣の射線を遮った。その一瞬の隙に、指を大きく拡げた掌で空気を掻く様に空を手で薙ぐ。数本、これはレーザーだろうか、輝く太い糸が、空気を切り裂くような音を立てて空に向けて放たれた。

だがそれは東風谷早苗の幾ばくか横を抜けただけだ。

自分を狙ってさえいないレーザーに、戦慣れした巫女は回避動作さえ取らない。だが、そのレーザーがまだ残っている内に、その逆側から、東風谷早苗の頭のサイズほどもある巨大な石礫が飛来した。流石に回避行動を取る東風谷早苗。だが、逃げようと思った先には先に設置された蜘蛛糸のレーザーがまだ残っている。触れるとどうなるのか想像はできないが、ヒット前提で通り抜けるなどもっての外だ。守矢の巫女はかなり大きな移動での回避を強いられてしまう。

蜘蛛糸の設置レーザーと大地の飛礫を大回りで回避し終えて地上の剣の制御を続けようと地上を見下ろすと、土蜘蛛の姿はその一瞬目を離した隙にかなり位置を変化させていた。高い位置から地上を見下ろす視界は、自分と同じ高さの弾幕と地上の敵機の位置を同時に把握することを困難にする。そのことは、グォダ＝ニャマムの移動がさほど高速ではないことを補って余りある時間的ギャップを生み出すものだった。

雷神の名を呼ぶと急に頭上に雷雲が現れる。同時に、地面に突き立った剣はすぐの形を失うのではなく暫くの間残り、導雷針となって雷を誘う。産まれた雲から剣に向けて雷が走り抜ける、直接攻撃と設置の両方の性質を持ったスペルに変化した。

地面に突き立ち終了した剣を安易に飛び越えられない。かなりの行動制限だ。

更に東風谷早苗は、空中機動を加速させる。地上での行動制限を課せられたグォダ＝ニャマムに向けて、追加の術を使用する。

御幣を頭上から下へ振り下ろす様に振ると、魔法円から、東風谷早苗の体を飲み込んで尚余りあるほどのサイズの、巨大な輝きが地上に向けて放たれる。地上で移動を制限されながら回避を続けるグォダ＝ニャマムに向けて、高速飛翔で常に頭上を取りながら、輝星弾を落とし続ける。外れて地面に触れたそれは、地面を大きく抉って小規模なクレーターを刻んでいく、その威力を物語っていた。

さっきから東風谷早苗が行使している術の内いくつかは、神として人の信仰をパワーソースに持たないものだ。人にかかわらず輝き続ける凶星、実在性の悪魔雷、物理的な剣。神であると同時に自らが信仰を担保する強固なパワーソースは、今グォダ＝ニャマムが手にした自在の力に勝るとも劣らない。

高速で飛翔し飛び交いながら、星を落として回る東風谷早苗。更に空中から地上に向けて弧を描いて飛ぶ風の刃を放ち、攻撃と同時に木を切り倒して、グォダ＝ニャマムが隠れる場所を奪っていく。

グォダ＝ニャマムのその科白は、さっき目を離した隙に場所の補正に一瞬の時間を費やしたその焦りを、東風谷早苗に突きつける。

東風谷早苗自身は乾坤、つまり天の力も、地の加護も、両方身に受けている。勿論地上に降りて戦う選択肢も、無くはない。だがグォダ＝ニャマムが地属性一択であることを考えると、相手の力量も正確に把握できていない状態で単純な力比べにもつれ込ませるのは得策ではないと考えていた、当然の選択だ。

それに、グォダ＝ニャマムは想像以上に器用に回避を続けているが、通常ならば高所の利は常に敵に身を晒している以上のメリットがあるものだ。射線が通るということは、常に、相互なのだ。見上げて攻撃が通るときには、見下ろして攻撃も通る。グォダ＝ニャマムが挑発した不利は、存在しない。

東風谷早苗が乾坤に訴えるよりも、特殊な実在性神力に訴えた攻撃を空中から多用しているのには、そうした明確な理由がある。殆どの場合、地対空攻撃は全て空振り、空対地の攻撃は地べたを這いずる敵を削りきるものだ。

地上で堅実な回避を続けるグォダ＝ニャマムに対して、東風谷早苗は、その頭上を高速で飛び回りながら、雨のように弾丸を降り注がせ続けている。それに頭上を抑え込まれる形で、グォダ＝ニャマムは常に苦しい行動範囲で、稀に決定打にも奈良なさそうな射撃を続けているだけだ。圧倒的に、東風谷早苗の有利に見える。

だが、グォダ＝ニャマムはどこか余裕そうに頭上を飛び回る東風谷早苗を、複数種類の重複弾幕を落ち着いて回避し、時折飛礫や固めた糸の弾を飛ばして牽制を加えながら窺っていた。

いい加減に業を煮やした東風谷早苗は、それまで比べて少し高度を落として空対地弾幕の到達時間を縮めて攻めの手を密にしようとする。

既に展開されている不気味な魔法円の円周上に更に4つの小さな魔法円が追加される。内側に芒星はなく、意味有りげに何か曲線を描いたラインに丸がついていたり、やはり解読不能な文字の羅列が含められている。文様は4つとも異なっていた。

東風谷早苗が命じると、4つの小円から、地上に向けて霊的な光柱が突き降ろされた。その柱と柱の間には結界のような面が展開されている。グォダ＝ニャマムはその四方を区切る面の内側に、閉じ込められる。強烈な霊力を有したこの面に触れるのは、グォダ＝ニャマムでも無理なのか、それに触れるのを裂けている。そうしている限りのこの狭い空間では、守矢の巫女が落とし続ける星弾の回避の余地は殆ど無い。その上から見下ろすように、蜘蛛を見下す東風谷早苗。

直撃を確信しながら、東風谷早苗は御幣を振り上げ、そして、思い切り振り下ろす。

魔法円から顔を出した輝く巨星が、逃げ場を失ったグォダ＝ニャマムへ向けて落とされる。グォダ＝ニャマムは、それを真っ直ぐに見据えながら、回避を諦めたかのように足を止めている。そして、それは直撃したように見えた。

さっきまでの星がそうだったのと同じ様に、エネルギー拡散が起こり土煙を上げてクレーターが抉られる。堕ちた古代の神に向けて当てつけるようにぶち当てられた、古代の邪神の力を再現した魔術。この直撃を受ければ、いかにグォダ＝ニャマムが地底で力を蓄えた蜘蛛神であっても、生きてはいまい。土煙の上がる御柱封鎖結界の内側を、勝ち誇った表情で見下ろす東風谷早苗。だが、その表情は次の瞬間、凍りついた。

巻き上がる土煙の中から、天に向かって伸びた左右から挟み込むような10本の光の筋。そのうちの一本が、東風谷早苗の太腿を貫いた。

土煙が徐々に晴れ、その向こうから現れたのは、アマツミカボシの落下弾の直撃を受けながらもまだしっかりと立っている、グォダ＝ニャマムの姿だった。

流石に無傷という訳にはいかない、だがあの巨星弾を真正面から食らっておきながら、多少額を割って血を流して衣服を砂埃で汚して焦がしてボロを出している程度で済んでいるのは、驚異的なタフネスとしか表現できないだろう。地上戦を強いられる重量級の最大の特徴とも言えた。

仕留めたと過信した東風谷早苗の左太腿には、まだ光の筋が突き刺さったままだ。完全に貫通し、蜘蛛糸の光筋はそのまま空の彼方に消えている。痛みはない。出血もダメージも感じられない。だが。

突き上げた岩に激突した剣は雷を呼ぶが何も起こらない、そのまま形を失って新たな剣は射線を通し直すが、それはグォダ＝ニャマムが反攻に転じるに十分な時間を確保してしまう。しかも、東風谷早苗の体は、移動ができない。

一時的に安全を確保されたその土壁の砦の中、空中に貼り付けになった東風谷早苗を見上げる形でグォダ＝ニャマムは、ゆっくりと背から伸びた8本の脚を体の前に向けて曲げる。遮るものが無く射線がクリアに通った東風谷早苗獲物に向けて、8本の足の先端が輝き始める。その光は8本の筋を描いてグォダ＝ニャマムの体の前で一点に交わり、そしてその場で大きな光球を膨らませていく。高エネルギー塊が、チャージされていた。何か、特大の砲撃の前兆行動にしか見えない。

そんな緩慢な予備動作を必要とする魔砲など、守矢の巫女が食らうものではない。だが、蜘蛛糸に掛かり回避ができない東風谷早苗には、どうすることも出来なかった。

射線が通っているのは、お互いのことだ。東風谷早苗の方から、先手を打つように大型の弾が放たれる。グォダ＝ニャマムの体を飲み込むことが出来るほどのサイズの星弾は、しかしグォダ＝ニャマムの体の前に膨らみ続けるエネルギー球に触れるとまるで吸い込まれるようにその中に取り込まれてしまう。

その巨大な星を飲み込んで収束レーザーのチャージは加速し、一層大きな光となって発射を待つばかりとなった。東風谷早苗を磔にしたネットレーザーは、まだ消えない。ピンで留められたように動かない脚を、手で引っ張るようにしながら虚しく飛翔ブーストをふかす。だが下へ横へとデタラメにジェット気流が巻き起こるばかりで一向に動く気配はない。

信じられない、嘘だ、そんなふうに呟きながら、悲痛な表情。下から自分を狙い続ける光を見る目は大きく見開かれていていつの間にか涙を流している。

見ているところでその光の収束を止められるわけではない、でもそれが放たれる瞬間を、見たくなくても万が一にもない回避の可能性に縋って見てしまう。もう御幣も打ち捨てて、しゃくりあげながら必死に固定された脚を引っ張り続ける東風谷早苗。

冷たい笑みを浮かべる表情で、光球の向こうに見える東風谷早苗に特殊なセンサー眼を向けて照準を合わせる。それはもう少しもブレること無く、ぴったりと東風谷早苗を捉えていた。

グォダ＝ニャマムが、照準を合わせてある獲物に向かって人差し指と親指を立て、銃を撃つようなポーズを構える。そして。

弾くような動作と同時に、光球の径と同じ太さを持った極太のレーザーが放たれた。遮るもののない空中、間違いなく直撃。放たれ店に向かって一閃を刻んだレーザーに焼かれて、東風谷早苗の体は焼き切れると、グォダ＝ニャマムは想像していた。だが。

まばゆい光が天に向けて消え去った後、東風谷早苗の体は形を残しており、ネットレーザーがまだ残っているというのにその体が落下を始める。

形を失うこと無く保ったまま、落ちていく東風谷早苗。その落下軌道には、赤い雫を引いている。そして、片足がなかった。東風谷早苗は、レーザーが放たれた瞬間に、左足を、もぎ捨てていた。

人間の太股には太い血管が走っている、仮にこうしてグォダ＝ニャマムの極太レーザーを回避し得たとしても、大量の出血は致命傷になる。東風谷早苗は、激痛に絶叫し飛翔する力を失ったまま地面へ落下し続けている。

グォダ＝ニャマムは、一瞬だけ逡巡し、小さく舌打ちをして落下地点へと低空跳躍した。真下でそれを待ち構え、両腕を左右に広げるポーズをとる。蜘蛛の糸が大きく水平に開かれて、落下する東風谷早苗の体を減速させる。何層かの蜘蛛巣を突き破りながら減速するそれを、最終的にグォダ＝ニャマム自身が受け止めた。

油断なく喉元に鋭い爪をあてがいながらも、レーザーネットが消えて遅れて落ちてきた脚を拾い上げる。

既に大量の出血で血圧と体温が低下しかかっている守矢の巫女。もはや抵抗など出来まい。

東風谷早苗が自らもぎ取った脚を、グォダ＝ニャマムは付属肢を使って器用に使って断面を合わせ、適度に薄めた毒で麻痺させる。そして糸を吐いてその脚を縫い付けた。何か念じるように口の中で言葉を転がすと、赤い光が東風谷早苗の太股の縫い目を包むように走り、そして消える。出血が止まっていた。

本来それだけで人間の足がくっつくなんてことはないはずなのだが、痛々しい傷口と縫い目を残しはしたものの、東風谷早苗の脚はつい止められた。

縫い合わせられ神力で再接合を果たしたとは言え、まだ痛みと違和感を残した足で、東風谷早苗はグォダ＝ニャマムの腕の中から、自分の体を突き落とすように離れた。そして転がり落ち、立ち上がるが、足は上手く動かない。

悔しそうに表情を歪める東風谷早苗を、気にも留めずに後ろから現れた気配に振り返るグォダ＝ニャマム。

キスメが困ったように示すのは、リグル・ナイトバグだった。既に目を覚ましているが、状況は飲み込めていないようだ。まだ拘束する蜘蛛糸は切れていない、キスメの桶の下に蓑虫のようにぶら下がっている、見た目ばかりは噴き出しそうに滑稽だが、彼にとって見ればそれどころではないだろう。自身の状況もさることながら、彼の目の前で展開している状況も含めて。

リグル・ナイトバグが目を覚ますと、目の前では何があったのか、守矢の巫女神さまがぼろぼろの状態で辛うじて立っているような状態だ、素直に見るのなら例え目を覚ましたばかりの彼であっても、グォダ＝ニャマムと東風谷早苗が戦闘を経て、そして東風谷早苗が負けたのだろうことくらいすぐに分かる。

御幣のない東風谷早苗は、代わりに握りしめた拳で無理に、風を呼ぼうとする。だが、グォダ＝ニャマムが払うように手を振ったその先から伸びる糸の単分子ワイヤカッターが、その前髪を散らし、鬢を切り落とし、服を切り、そしてその中の皮膚も浅く、裂いた。警告のような斬撃。グォダ＝ニャマムは、東風谷早苗へつかつかと歩み寄る。近付かれる彼女は、あえて攻撃の射程内にはいってくる敵に対して、しかしもう攻撃を繰り出す意志が残されていないようだった。

グォダ＝ニャマムは東風谷早苗の顎を掴み上げ、冷たい目でその眼に視線を注ぎ入れる。

前触れもなく東風谷早苗の腹へ、拳を突き入れるグォダ＝ニャマム。防御できない東風谷早苗の腹部に、拳は深々と沈み込み内臓を激烈に圧迫する。

ごぼおおっ

一撃で胃の中のものを口から撒き散らして膝を折り、崩れ落ちる東風谷早苗。もともとインファイト向きではない、更に霊力も失っている彼女は今、幾許かの体の頑丈さを持っただけの、ただの女に等しい。

リグル・ナイトバグが、グォダ＝ニャマムによる守矢の巫女への暴行を、静止しようと声を上げる。だが、彼を振り返ったグォダ＝ニャマムの表情は、東風谷早苗を見るそれよりも幾段も、憎らしさのこもった鋭いものだった。

もはや立ち上がることも困難な東風谷早苗を鼻で笑い飛ばし、目を覚ましたリグル・ナイトバグへ向き直る。

身動きの取れないリグル・ナイトバグを横目に、再度東風谷早苗の方を見る。ガクガクと足を震わせて立っていることさえ精一杯の彼女の足元に、夥しい数の白い筋が、地面を這う蛇のように集まっていく。一本一本が自分の意志を持ったかのように動く、それは蜘蛛糸だった。あっという間に彼女の足を絡め取って身動きを封じて転ばせる。そのまま糸を引き、ずるずるとその体を傍に引きずり寄せる。蜘蛛糸に囚われた東風谷早苗はあっという間にグォダ＝ニャマムの足元に転がる形になった。だが彼女はそれに視線を送ることもなく、それではなく、リグル・ナイトバグへ問いかけている。

答えられるはずのない、リグル・ナイトバグ。

比較的事情を知っている守矢の巫女だったが、グォダ＝ニャマムの口からたった今聞こえた言葉に、流石に反応を示す。それは、守矢の巫女が当初リグル・ナイトバグに抱いていた疑いに、近いものだった。つまり、この二人は疫病を万円させるために手を組んでいると言うことだ。

鋭く地面を突いて重量感のある蜘蛛の体を支えている硬い外骨格の足が、横たわり身動きの取れない東風谷早苗の体を容赦なく踏みつけた。

やはり答えられないリグル・ナイトバグ。ふん、と吐き捨てるようにいい、グォダ＝ニャマムは足元に転がる敗者に視線を送る。

グォダ＝ニャマムが一歩、二歩、と歩みを下げて身動きの取れない東風谷早苗から離れる。すると、東風谷早苗の周囲の地面がぼこぼこと膨らみ、そして土を掻き分けて無数の蜘蛛が現れた。全て、人間の半身ほどもある巨大な地蜘蛛だ。それらは地面に現れると一斉に身動きの取れない東風谷早苗に向かっていく。

リグルの言葉を聞いた守矢の巫女が、半狂乱になって身悶え、逃げようとする。が、芋虫のように這いずるだけで全く緩慢な動き、蜘蛛はあっという間に追いついて、まるでさっき東風谷早苗と戦闘を繰り広げたグォダ＝ニャマムがそうした様な低空跳躍で、東風谷早苗の体に飛びかかっていく。

蜘蛛とは言え人の体と顔を持つグォダ＝ニャマムとは異なり、今東風谷早苗の上にびっしりと取り憑いているのは、大きなだけで紛れもなく蜘蛛だ。

泣き叫ぶ東風谷をよそに、グォダ＝ニャマムは、涼しげに残酷な笑顔を向けている。

東風谷早苗の体にまとわりつく蜘蛛たちは、彼女を拘束する糸を残したまま、鋭い顎で彼女の衣服を噛みちぎっていく。入れるべき穴を探しているのだ。

服を噛み破られながら震える声で、助けを求める東風谷早苗。だが蜘蛛も、当然グォダ＝ニャマムも、それを聞き入れる様子はない。

蜘蛛が何をしようとしているのか、東風谷早苗には分かっていない。グォダ＝ニャマムが「食わないわよ」と言いはしたものの、あるいはただ噛み殺す、毒で殺す、といった選択肢は否定されていない。東風谷早苗の頭の中を、ありとあらゆる悲惨な行為が浮かんでは消え駆け巡り、それらは全て否定されずに頭の中にこびりついていく。

巫女装束が、どんどんぼろぼろに刻まれていく。そして、彼らの顎がいよいよスカートを噛みちぎり、その奥の下着を破った。あらわになる陰部。そこまで来て、東風谷早苗は、この大蜘蛛達が一体何をしようとしているのか悟った。

声を上げても何も変わらない。ついに入れるべき穴を見つけ出した蜘蛛達は、東風谷早苗の陰部に我先にと群がり始める。一匹一匹が半身ほどもある巨大な蜘蛛が何十匹も、互いに押しのけ競い合うように東風谷早苗の陰裂を目指して蠢く。股の間を腹の下を膝の上を、毛の生えたごつい足が這い回っている。この女がそれにどういった感情を抱いているのかなどお構いなしに、地面に服に、あるいは肌に鋭い爪を立てて、頭を突っ込んでくる。

恐怖と気持ち悪さに、仰向けのまま嘔吐してしまう東風谷早苗。意識を失っているわけじゃない、吐瀉物で詰まりかける気道は咳き込んで確保するが、顔に自分の嘔吐物がぶちまけられたように汚れている。鼻水垂らし涙を流し、目を瞑って蜘蛛の姿を見ないようにしながら、だけどそうすることで股の間を蠢く蜘蛛の足の動きが余計に鮮明に伝わってくる。顔がぐちゃぐちゃに汚れてしまうことなんて、今の彼女には大した問題ではなかった。

これっぽっちも傷ついていないという表情で、東風谷早苗の惨状を見下ろすグォダ＝ニャマム。

言葉を失い口を閉ざしてしまうリグル・ナイトバグ。今目の前で蜘蛛に蹂躙されている東風谷早苗同様、彼には、グォダ＝ニャマムの何一つ、止めることなど出来ない。

グォダ＝ニャマムが言うと程なくして、東風谷早苗の股間に群がる蜘蛛に変化が現れる。腹の先端についた三叉の形をしたものが、ひくひくと蠢きはじめた。蜘蛛達の腹が、荒い呼吸音を立てて忙しなく収縮している。これが何なのか、東風谷早苗には、想像がついてしまった。

蜘蛛は、興奮しているのだ。東風谷早苗の体に、交尾の可能性を見出して、色めき立っている。巨大な腹部の先端が分離するように割れ、管のように伸び上がる。何十匹もいる蜘蛛が一斉にだ。何か奇妙な匂いがあたりを包んでいる、本来なら小さすぎて嗅ぎ分けることなど出来ないが、これはもしかすると、蜘蛛の性臭なのではないか。想像して、東風谷早苗は悍ましさに体をちぢこめて硬直させてしまう。それでも、蜘蛛は容赦なく股間に潜り込んできた。

ふしゅ、ふしゅ、と空気を吐出す音を立てながら、ついに一匹の蜘蛛が、東風谷早苗の腰の左右両方に爪をかけ、太腿と下腹部に体重をかけている。丁度、蜘蛛の腹部が東風谷の陰部の上に位置していた。

太腿を閉じて抵抗を試みるが、蜘蛛の力は想像を絶する強さだった、まるで巨大なペンチや楔で押さえつけられ抉じ開けられるような感覚、東風谷早苗の股はあっけなくガニ股に拡げられてしまう。陰毛に包まれた割れ目に、蜘蛛の腹の先から伸びた管状のものの先端が宛てがわれる。

ついに子供のように泣きじゃくり始める東風谷早苗。だがそれも、蜘蛛にとっては関係のないことだ。

グォダ＝ニャマムは、事もあろうにリグル・ナイトバグに口づけをする。この状況で、何を考えているのか。リグル・ナイトバグには全く理解できない。

言っていることが、滅茶苦茶だ。だが、この蜘蛛神なら、ありえると、思わせるなにかがあった。

グォダ＝ニャマムが、リグル・ナイトバグに向けたままの顔を薄紅に染めながら、言う。そして。

劈くような絶叫が、辺りに響いた。

東風谷早苗の陰裂に、ついに蜘蛛のペニスが分け入ったのだ。

引きつるような呼吸で、目を閉じ嗚咽を漏らしている東風谷早苗の膣には、柔らかい蜘蛛の雄性生殖器がねじ込まれていた。どく、どく、と脈打ち何かを探し回るように自在に内部を掻き分けて進んでいく。

挑発するようにリグルに問いかけるグォダ＝ニャマム。とろんと目尻を垂らし赤い顔、興奮の色合いを隠す様子もない。

東風谷早苗の膣内に挿入された蜘蛛のペニスは、奥まで収まる道を見つけ出すと、そのまままるで単調なピストンを繰り返す。簡単に抜け去らないように返しのように逆立った毛が膣内をぞりぞりと掻き上げる。嫌悪感と、痛みと、それに屈辱。東風谷早苗は身も心もぼろぼろに汚し傷つけられていく。

ずるっ、ずるっ、ぞるっ、と抜き差しを繰り返される蜘蛛のペニス。快感なんかない、ただオス大蜘蛛が吐精に向かうためだけの動き。意思の交流もない交尾、東風谷早苗にはオス蜘蛛の絶頂を予見することなど出来ない。唐突に、膣内に液体が注ぎ込まれる感覚が、襲いかかった。蜘蛛が射精したのだ。

我慢し堪えるためにきつく閉められていた目は、今は力なく開かれている。光を失って絶望の色に沈んで、何も見ていないようにゆらゆらと視線を揺蕩わせ、端からただ涙をぼろぼろと零していた。

放精を終えた一匹目の蜘蛛が、ペニスをズルリと抜き取ると、相当の量が注ぎ込まれていたらしい、東風谷の割れ目からはまるで噴き出すように白い液体が漏れ出した。

悲痛な、恐怖をまるで隠そうともしない泣き顔で寝返りを打って、東風谷早苗は両手を一つにまとめあげられて四つん這いにも慣れない状態で、這って逃げようとする。だがそうやって逃げる尻たぶに、蜘蛛は跳ね付いてまとわり付き、腰に取り憑いた一匹が無理矢理のようにペニスを陰裂に押し込んでくる。再び無理やり股を割られ無防備になったヴァギナへ、蜘蛛の生殖器が押し込まれた。

腰を振って、まとわりついてくる蜘蛛を振り落とそうとしているのかも知れないが、どう見てもいやらしく誘っている動きにしか見えない。尤も、蜘蛛にとってそんな仕草は少しもセックスアピールにはならないが。それに、振り払うことだって出来ていない。

腰にがっちりとしがみついた蜘蛛は、ずぼずぼと激しく生殖器を出し入れする。正常位よりも、蜘蛛にとってはやりやすいのらしい。

ぶしゃっ、ぶしゃっ、と音が聞こえるほどの勢いで、膣内に放精した。蜘蛛にとっては、この穴を喜ばせるなんてつもりはまったくない、ただ、この中に精子を注ぎ込んで受精させ、子を孕ませることだけが目的なのだ。いや、目的でさえ無いかも知れない、ただの本能的な行為、その目的だって理解はしていないかも知れない。

種付を終えた蜘蛛が東風谷早苗の体を離れると、下半身で常にせめぎ合うように場所の取り合いを繰り返している無数の蜘蛛の内一匹が、すぐさま交尾に都合のいい場所を占拠して、挿入してくる。再び無機質な出し入れが繰り返される。その度にかき回され、快感ではなくただの防衛機能として陰裂を濡らし続ける東風谷早苗。

もう一度、リグルの唇に、唇を重ねるグォダ＝ニャマム。東風谷早苗に種付を繰り返す蜘蛛達の快感を共有して得ている彼女は、眼の前の蛍に、少なからぬ欲情を覚えていた。

リグル・ナイトバグが彼女を「花鹿かじか」と呼ぶのに対して、彼女はかつての名で呼び返すことはない。

また嘔吐する東風谷早苗。蜘蛛は構わずに、次から次へと彼女の尻に取り憑いて、子宮めがけて、精液を注ぎ続ける。

後何匹の蜘蛛に注ぎ込まればいいのか、東風谷早苗には、もうそんな事を考える余裕すらなかった。

全ての蜘蛛が満足げに土の中に帰って行った後、グォダ＝ニャマムは横たわったままの巫女の傍に歩み寄る。

凍えるような冷たい声と視線で、ぼろぼろに犯され汁まみれになって横たわったままの東風谷早苗に吐き捨てた蜘蛛神は、再びふわりと浮き上がって見下ろした。

星のような火球が堕ちたり、光線が天を貫いたり、大荒の戦闘の様子が見えなくなってしばらくしてから、それを恐らく戦闘が終わったのだと想像した天狗と、それにミスティア・ローレライが、深道洞穴フォール・オブ・ウィルの付近まで戻ってきた。

グォダ＝ニャマムは、それが近づいてくるのを認識していながら、阻止しようとしない。こ﹅の﹅女﹅を、無事に回収してもらうことは、彼女にとってもそれなりに意味のあることだったからだ。

勿論、幻想郷にとっての驚異として周知されることは、彼女の目的を阻害しかねないものではあったが、それでも、山を一つ奪いそこを不可侵の場所として確立するには、恐れられアンタッチャブルとされるための手段として避けて通れぬものだ。

中に混じっているミスティア・ローレライを見て、グォダ＝ニャマムはリグル・ナイトバグへ言葉を投げる。彼は、何も答えなかった。答えられようはずも、ない。

そして、戻ってきた3人は、東風谷早苗の状況を、目にしてしまう。

横たわって震えている東風谷早苗を、ミスティア・ローレライが抱き上げた。すぐに、彼女の身に何が起こったのか、そしてきっと東風谷早苗はグォダ＝ニャマムに敗北を喫したのだと、悟った。

それ振り払ってその手から自ら落ち再び横たわる。もう一度抱きかかえようとしたミスティア・ローレライだが、東風谷早苗から掛けられた消え入るような声が、それを止めてしまう。

手を離してしまうミスティア・ローレライ。だが思い直してやはり支えようとするのを、守矢の巫女は、改めて払い除けた。自尊心の高さもそうだが、言ったことも本心だ。

フラフラと力なく立ち上がって、ボロボロの着衣を、言い訳程度に整える。まだ残っているボタンを止めたところで腫れた胸元を隠す布地は殆ど残っていない、破り取られたスカートは吐き直したところで、体液でベトベトに濡れた股を顕にしたままだ。ヘビとカエルの髪留めを震える手で拾い上げて、暴れまわった髪に付け直す。手先が上手く動かないのか、収まりが悪くぶら下がるような恰好で髪の毛にへばりついた。最後に、折れた御幣を、拾い上げる。

息が上がり赤く染まった顔で笑うグォダ＝ニャマム。淫蕩な表情は、しかし裏を返せば彼女も燃﹅え﹅上﹅が﹅っ﹅て﹅い﹅た﹅ことを現している。余裕がなかったという言が嘘ではあるにせよ、東風谷早苗に吐き捨てたセリフが、全て嫌味の挑発では無いことが窺えた。

傍にいる釣瓶落とし、神官ヨキロルキスメへ向ける言葉は、その他のものに向ける声色に比べていつも唐突に穏やかだ、その釣瓶落としは最初からグォダ＝ニャマムの配下で味方なのだ、当然だろうが、それを差し引いたとしてもその穏やかな声色は、想像のつかない者に思える。そのギャップが、その意味を知るキスメを複雑な気分にさせ、リグル・ナイトバグの胸中を掻き乱し、東風谷早苗の自尊心をオーバーキルし、他の者には余計に恐怖を煽る。

グォダ＝ニャマムに問われたリグル・ナイトバグはしかし、何も答えない。東風谷早苗は、おぼつかない足取りで歩き始める。飛ぶ力も残っていないのだろうか。方向は、守矢神社の方とは、逆だ。グォダ＝ニャマムはそれを、引き止める様子もない、好きに帰すつもりらし方。

森の中に、逃げるように体を引きずって消える東風谷を、冷たい目線で見送るように眺めながら、その場にいる他の面々に向けて声を投げるグォダ＝ニャマム。対象は、天狗達だった。

守矢の巫女が手も足も出ずにあんなざまになったのを見せられて、射命丸に抵抗するつもりなど消えてしまっている。天狗社会の暴力担当と言われる白狼天狗も、同じだった。グォダ＝ニャマムの指示通り、射命丸が先導に立ち道案内を引き受けた。

グォダ＝ニャマムが視線をくれると、リグル・ナイトバグを拘束していた蜘蛛糸は、突然時間の流れを思い出して駆け出したように、急に劣化し褪せてはらりと形を失って消え去った。解放されたリグル・ナイトバグには、その意図を汲み取りきれない。手足と羽が自由になったのを、少しそれを動かして確認している。

残酷さを隠そうとしない鋭い笑みを、リグル・ナイトバグへ向ける蜘蛛神。彼はまるでやましいことでもあるようにグォダ＝ニャマムへ向ける視線を曇らせながら、しかし視線を辛うじて逸らすこと無く、言う。

さっき守矢の巫女を完膚なきまでに叩きのめした圧倒的な力を前に、こんな風に声を荒げるグォダ＝ニャマムに対して抵抗するような口調で反論するのは、今彼以外には恐らく出来ないだろう。彼にそれが出来た理由も、当人達以外のこの場にいる誰にも、わからない。

舌打ちを返して、グォダ＝ニャマムは、鬱陶しそうにリグル・ナイトバグの言葉を待つ。

でも、でも、と口籠るリグル・ナイトバグはしかし、次の明確な反論を持てずに俯いてしまう、彼はグォダ＝ニャマムのその余りにも無茶な存在性の確保の理由を、知っているから。

彼のその様子を見たからなのかそうではないのか、グォダ＝ニャマムは声のトーンを落として言葉をつないだ。

口を出した射命丸は、だが、黙ってしまった。きっと中心部に強大な神妖がいて、御東みあずまはその移動を追随しているのだと想像していた。それがザグトミというものだったが、その存在は否定された。そんな者はいない、いるのは目の前にいる強大な土蜘蛛神で、それは御東みあずまとは独立して移動している。

そこで絞り出すように声を上げたのは、リグル・ナイトバグだった。

それは、御東みあずまの黒幕が自分であることの告白でもある。それを聞いたミスティア・ローレライは、みるみる顔を蒼白にして膝をついた、信じられないものを見るような目で、パートナーの方を見る。

背中から伸びる自らの付属肢を、頼もしそうに眺めて手を当て撫でていた。その足をくれてやったのが、ましてこのグォダ＝ニャマムが元は人間で、この姿に変えてやったのがリグル・ナイトバグだということも、この場にいる誰も、知らない。

ヒントをくれてやる、とでも言いたげに付け足したグォダ＝ニャマムに、射命丸は「母を求めて彷徨い続ける、幼い疫病神？」と推して言う。

笑う、だがそこに相応の感情はない、グォダ＝ニャマムを支配しているのは怨恨と、非難、それに、恐らくほんの少しの寂寞。

リグル・ナイトバグは、押し黙った。

何も言わなくなった彼から視線を剥ぎ、山の方を見るグォダ＝ニャマム。

その場にいる者はそう多くない。姿は消えれどまだ遠くへは行けていない東風谷早苗含めれば、射命丸文、犬走椛、ミスティア・ローレライ、リグル・ナイトバグ、キスメの6人と、グォダ＝ニャマム。本来の主を圧倒し、守矢の巫女の抵抗を押し返し、白狼天狗の戦意を殺いだ土蜘蛛は、勝ち誇ったような表情で彼らを見下ろして、高らか宣言する。

途中他にも何人かの辛痕つらあとの患者とすれ違いながら車を流して、旧役場庁舎杉浦醫院に着いた。

降り際、アミちゃんに車の中で突然謝られたその意味を聞いても、何も答えてくれなかった。何だというのだろうか、道すすむ君を殺して私も死ぬとかそういうんじゃなきゃいいんだけど。

門柱を抜けてアプローチを抜ける。低木が茂り草の覆う岩が苔むしていた、真夏というわけでもないというのにじっとりとした空気が肌に絡みついてくる。

アミちゃんが視線もよこさず声も呉れずに私の手を握ってきた、私は何も答えずにその手を握り返す。何かに怯えているのかと思ったがどうやら違うようだった。彼女の手は温かくてそして力強く私の手を握っている、まるで、私の想像とは真逆に私を導こうとしているように。

アプローチの踏み石をひとつ、またひとつと渡っていく内に襲ってきたのは忘れもしない、何かが背を這い回っている感覚、耳の裏をかさかさと細い無数の足音がうろつく不快感と、そしてすぐに襲い掛かってくる、遥か高みからの巨視と地を這うような微視の重複、主観が薄まる代わりに無数の客観が天井を埋め尽くして自己認識が内側からではなく外側から埋め尽くされる感じ、それら全てが一度に全部自分のものになったという理由のない万能感。それら、全部。

アミちゃんに名前を呼ばれて、はつ、と風船のように飛んでいきそうになっていた意識を捕まえ直した。気が付いたときには、その不思議な感覚は消え去っていて、目の前にはただの寂れた、廃墟と言うには幾ばくか手入れされた草が生い茂り苔むした、さっきまで見ていたのと全く同じ顔をしたアプローチが口を開けてその向こうに、古めかしい木製の扉がぽつねんと佇んでいるばかりの光景が目に飛び込んできた。

なんか怖いことを言われたような気がするけど……空耳だよね？

アミちゃんは私の手を引いて、すたすたとアプローチを抜けて扉に手をかける、それは鍵がかかっておらずアミちゃんの手ですんなりと開かれた。明かりは灯っておらず人の気配もない、道すすむ君はいないのだろうか。

アミちゃんは私の言葉など聞こえないかのように、迷いなく資料館のエントランスを抜けて行く。当然誰もいない受付には、相応に目もくれず、でも誰に何も断らずに入って誰に何も断らずに奥へ進んでいくのは、いくら近所さんはみんな顔の知れている人ばかりだからと家に鍵をかけずにでかけていく田舎のノリから考えてもちょっと、な﹅い﹅。

彼女の手はまだ私の手を握ったままだ。妙に温かいのを感じて入るが、それは焦りや恐怖によって汗を書いているわけでも、緊張で血の気を引いて冷たくなっているようにも感じられない。私は彼女に引かれるままに資料館……旧役場庁舎を歩き回る。いや、有るきまわるという表現は正しくないかも知れない、というのはアミちゃんは一直線にどこかを目指しているようだったからだ。

まっしぐらに目指していた場所は、階段、それも佐久間醫院の祈念保存施設としての二階、三階に向かう上り階段ではなく、関係者以外立ち入り禁止となっている、地下への階段だった。

構わずにそのままかつんかつんと階段を降りていくアミちゃん、手を引かれるまま私もそれについていく。

別にホラーだのおばけだのを感じているわけではないし、この下には今も人体実験でなくなった人の霊が漂っているとかそんなことは全く思っていないただ、それ以上になんだか嫌な予感がしていた。気になっていたのは確かだが、前に上からこの下り階段の入口を見たときに感じたまるで異世界への道が大きな化物の口のみたいにぽっかりと開かれているみたいな感じ、気にはなっても正直ここを降りようだなんてことは全然思わなかった。

元々古めかしく少々痛みの見える階段、明かりが無く暗いからかも知れないが、地上階で感じた干からびて冷たくなった時間の体温は、地下では一層強く冷たく乾いて、でも重苦しく喉元に押し込まれるように感じられる。大した長さの階段でもないのに、一歩一歩降りていく内に上からの光は途絶えて闇に沈んでいくみたいな感覚が、まるで長い洞窟を歩いているように錯覚されてしまった。普通1フロアを下るのに踊り場は一箇所だろうに、一つくるりと回ってもまだ階段が続いていた。もうすっかり足元は見えない一歩ずつが重く感じられて、それを意識するとまるで重力まで少しずつ増しているかのように、足が、体が、重ったるく感じられてくる。

その間、アミちゃんは一言も何も発さない、ただ私の手を離さないまま引き続けている。私をそこに、どこかに、連れて行くまるで使命を負っているかのように、強く握ったまま。

私が問いかけたところで、下り階段が終わった。踊り場は全部で3つあって、階段の終わりに不自然な空間、踊り場の半分程度の空間だけがポッカリと残されているその先に、金属製の扉が冷たい顔を見せている。私が最後の一段を降り切るのを待ってから、アミちゃんはその扉の重量感を感じさせるようにゆっくりと、でも力のかけ方自体からは乱暴ささえ感じる様子で、それを開けた。何の躊躇いもない、まるでそこに何があるのかを知っていて、来ることにも慣れているかのよう。

扉を開いた先には想像以上に広い空間が広がっていた、これはきっと庁舎の敷地全体を区切り無く柱のみを点々と立てただけの空間だ、見渡せるくらいの面積を感じる。下ってくる階段の道中で感じた暗闇や重苦しさを引きずったような陰鬱とした空気が沈殿したように満たされている、ひんやりと冷たく、そして重い。壁はコンクリート打ちっぱなしの壁特有の冷たく荒々しい無表情をしている。灯された光は電灯ではなくガス灯だろう、珍しい、一定の間隔で壁と天井に灯っていて、明るさ自体は眩しいくらいだが、電灯よりもほんの少しだけ揺らめきを持っていた。

その奥、柱の陰から、声が、聞こえた。

声の主は、道すすむ君だった。想像通りだが、意外でもある。彼以外にここにいるとは思えなかったが、彼がこんな場所で何をしているのかというのは想像もつかない。彼はいつもと同じ様な様子でちょこんとそこに立っているような印象で、でもその様子が逆にこの空間にマッチしているかのように、それが必然性を持った画であるような収まりを見せている。

地下は、過去に佐久間医師によって人体実験台にされた人の慰霊の祭壇を設けてあると聞いていた、そうであるならばもう少し清澄で改まった優しくて温かみのある空間であるはずが、広がっていた光景にそんな空気もそれらしいオブジェクトも認められない、目に入ってくるのは祭壇というよりは、むしろ……

さっき外で道を歩いていた辛痕つらあとに苦しみながらどこかを（きっと神社を）目指していた人と同じ様に、皮膚が葡萄状の腫瘤で埋め尽くされた人間が、まるでガラスの棺桶のような場所に閉じ込められたその内側で苦しげな呼吸に腹を弱々しく上下させている、人と言うよりも巨大な昆虫標本のように、狭いガラスケースの内側に横たわっていた。

その向こうには、それとは異なって透明の箱の内側で暴れていたらしい、内側に血や体液が擦り付けられ汚れ散らした跡が著しいものが見えるしかし、その中の様子とは裏腹に主は今はすっかりと緩慢に沈んでいた。中に押し込められているのは、ひび割れ肉色を覗かせる全身の肌のその割れ目から無数の白い糸のようなものが這い出して蠢いている、それは見た目には疑わしく思えるが人間だった。

狭い透明な四角い箱の中に収められた体の、腹部ばかりが異様に膨れ上がってその内側から押し付けられる一方で、割り箸の夜に細った四肢に皮膚が垂れている人間、生きているのだろうか。

辛痕つらあとらしい病気が進行していたり、寄生虫に全身が冒されているように見えたりする、明らかに異状を来した人間が、整然と並べられた透明な棺桶のようなケージの中に封じられている。

地下に広がっていたのは慰霊の祭壇、墓所、納骨堂、というよりはむしろ、火葬場、あるいは病院の集団霊安室、そうした場所がこの世にあるのなら人間処分工場のようにも見える、全ての匣は透明で中が見えており、しかも中の人はすべて生きたままだ。工場のように人間を病態へ押し込みそれを標本のように並べてある光景は、余りにも異様であり、しかもその病態はどう見ても一様ではない。

道すすむ君は、アミちゃんに向かって何か非難がましい視線と言葉を向けている。「彼女」とは私のことだろう、だが「アシダカ」とは何だろうか。

この二人、知り合いなんだろうか。アミちゃんは道すすむ君のことを、得体の知れない子供のように言っていたけれど、まるでそんなことはないように、何かの会話をしている。

沈黙、それは肯定のものだ。

わからないことだらけだ、この阿波戸あわとに残された阿祖神社と蛭子神得体の知れない信仰、突然爆発的劇症的に拡大している辛痕つらあと、この寄生虫博物館の由緒と謂れ、土蜘蛛や湖水伝説とのつながり。私の頭の中にばらまかれたボタンはまだボタン同士が繋がり始めたばかりで、その全体像を少しも示してくれていない。

私が説明を求めると答えたのは道すすむ君だった。一歩歩み出て無数に並んだガラスケージのひとつに手をつき、何を考えているのかまるでカーテンで遮ったように見通しが利かない視線を投げたまま、驚くべきことを口にした。

完成？どういうこと？

道すすむ君が、整然と並ぶ透明な匣の1つを指差す。その中には、体中に白インゲンを半分埋め込んだような腫瘤を浮かべた人が横たわっている。動かず死んでいるように見えるが、よく見れば呼吸をしているのがわかった。

豆腫の内、背中にあり自重で圧迫されるものは潰れ、破れた内側からは白い糸くずのようなものの塊がはみ出している。

眼の前で体中が寄生虫だらけになって死に行く人を見て、強烈な嫌悪感に苛まれる。湧き上がってくる嘔吐感、吐きそうだ、だけど、この感覚は、何、なんかもっと別な……。

その正体不明の嫌悪感と不快感を抑え込みながら（だって今はそれどころの状況じゃない！）、道すすむ君の話を引き出そうとしてみる。アミちゃんが彼と知り合いで、そのアミちゃんが私をここへ連れてきたということは、きっと私も巻き込まれようとしているのだ、知る権利くらいあるでしょ？

この地に伝わる寄生虫症が、オオクニヌシにまつわる疫病のことだとするのなら、辛痕つらあとというのは芽殖孤虫に関係しているってことじゃ……？

話が飲み込めない、いや、断片的に咀嚼は出来ているけど、余りにも荒唐無稽で飲み込むことはやはり出来ない。未知の病に、人造寄生虫で免疫を得て抵抗する？そんなファンタジックな話、ありえない。

だいたい、ふたりとも私に対して全く「そんなことはしらない」みたいな態度で接していたじゃない。それが、アミちゃんの「ごめんなさい」だったってこと？

可能性として一番飲み込みやすいのは、アミちゃんと阿祖神社の花鹿かじかちゃんは、本当は面識、分家だ本家だという上で繋がりを維持しているということだ。

でも、アミちゃんと道すすむ君は？一体何の繋がりがあって、それに、アシダカだのオニだのって……。

阿波戸あわとで色々と調べながら大雑把に胡散臭い想像を膨らませていた、でもそれが、嫌な形で姿を現し始めている、そんな気がしていた。

アミちゃんが俯いて答えた。とは言え、その昏く沈んだ様子をどう捉えればいいのか、今の私には何の判断材料もない。一体何が起こっているのかさっぱりわからないのだ。この二人の間では、あるいは阿祖神社の花鹿かじかちゃんの間には、何か統一的な文法と語彙があるのだろうけれど、あいにく今の私にはそれが無い、この先もきっと無いままだろうと思うが。

道すすむ君が、ええ、と小さく答えた。

私が言うと、アミちゃんは道すすむ君に一瞥を送った。道すすむ君は何も言わずにただその視線から目を逸らす。それは当然肯定的な意味を持つものではないが、同時に否定や制止を意味するものでもない、それを見たアミちゃんは口を開いた。

最初は冗談で言っているだけかと思ったが、冗談を言うときの顔ではない、いつも穏やかで……正直少しふわふわゆるい感じのアミちゃんだったけれど、あれはきっと演技だったのだろうと、今になって思う。素直に見たとおりの、すこし鋭い印象とキツい雰囲気というのが、本来の彼女のオーラだったのだろう。何らかの理由があって私の前では、それを装っていたのだ。

そうした鋭利で冷ややかな雰囲気を昏く沈ませて、アミちゃんは私と、それに道すすむ君に花鹿かじかちゃんもそうだと、いう。真面目な表情と声色に、恐らく嘘はないだろう。

私が少し意地悪いように言ってやると、アミちゃんは、言い方を変えます、と言った。

頭が痛くなってきた。何を言っているのか、理解出来るが理解出来ない。言葉と意味は通じているのに、常識と照らし合わせるとエラーが発生して認識を却下される感じ。あんまりにも、発想が幻想的すぎる。今どきこんな小説はやらないだろう。

美しい景観故に、中国の仙人である嫦娥がここから月へ昇った、なんて比喩で名付けられた、昇仙峡という峡谷で有名な場所だ。ローカル線が通っててちゃんと駅もある。富士川水系に所属しているはずだけど。

だから、縄文系だというのか？それは花鹿かじかちゃん一人の問題で、私もアミちゃんも、道すすむ君も関係のないことではないのか。

辛痕つらあとの話が突然出てきたところで、アミちゃんが視線を横にずらした。前に出てきたのは、道すすむ君だ。

土蜘蛛は元々人間だ。だが妖怪としての言霊呪を被せられているのも事実だろう。それは確かに、大和政権という一つの巨大な言論がそれを事実として作り上げてしまったものだ。そのヴェールが剥がれて見直しが入ったのは、2000年近く経過した最近になってからだ。その経緯を鑑みるなら、元は神様だっだという話も、合点がいかないわけではない。

だんだん、自分が狐狗狸に騙されている途中のような気がしてきた。疑わしすぎて素直に受け入れる気になれないだけマシかも知れない。この二人の言っていることは、あんまりにも浮き世離れしている。何千年も生きている（もし、古事記の記載が正しいのなら、ニギハヤヒからニニギのギャップは更に1桁多いことになるが）だなんて。面白くない小説でも読み聞かせされていると思って聞いたほうがいいのだろうか。

たしかにこの辺は蛍の名勝として有名だが、彼の言う通り、この辺の蛍は一度壊滅的な状況に落ちいいっている。他の地域からの蛍をわざわざ人の手で持ってきているという話だ。

アミちゃんが口を挟んだのをみて、道すすむ君くんが更に応える。

アミちゃんの緑色の目が笑ってなさすぎて怖いのでやめることにした。

妖怪としての土蜘蛛は、大江山の酒呑童子討伐で有名な源頼光によって、退治されるエピソードが有名だ。その中で頼光は、病にかかって臥せっていたという記述がある。マラリアだとの解釈が有力だが、土蜘蛛と疫病の関連は、この頃から見ることが出来る。花鹿かじかちゃんが土蜘蛛の代表だと言うつもりはないけれど、そうした祟タタリの主であることは、想像に難くない。

鬼と土蜘蛛の関係を縄文で括った上で、それを平安時代の作品に見出すのは適切ではないと思うが、その頃の時代の人間はまだそうした古代のことに思いを馳せてどこか水面下や無意識下にそうした信仰畏怖があったのかも知れない。

土蜘蛛にせよ、鬼にせよ、人間以外の化物は、人間によって退治されるのが相場と決まっている。それは、蛍もそうだ。日本住血吸虫症の対策として副次的に発生してしまったこの土地の蛍の喪失は、もし蛍というものが妖怪であったのなら、それは紛れもなく退治出会ったことだろう。美化されれば神様、あるいは風流としての言霊を課された今は美しい存在だが、あんなふうに光って飛び回る虫なんて、もし何か奇っ怪な出来事と結びついてしまえばあっという間に鬼火や妖怪の類にされてしまっていただろう。光の大群をなす虫なんて、むしろそうなっていないほうが不思議、と言っても過言ではない。

うーん、言っていることだけを聞くと明らかに頭が沸いている子だ。

何の苦笑いなんだろうか、その道すすむ君のその表情は。

これは夢か何かか？信じられないというよりも、ああ、やっぱり信じられない、としか言えない。">アメイジング超スゲー！、というよりも、アセンション神ｗ昇天不可避ｗｗｗ、という感じ。誰がこんな話を信じるというのか。騙されている、というかだま好きだって無いだろうこんな話。

でも眼の前で起こっていた辛痕つらあとの病人の交信は紛れもない本物だった。だとすると嘘で隠したいものはその発端ということになる……全く隠す気なんかないし、これじゃ「ここ宝物を隠しています、掘らないで下さい」という立て札を立てているようなものじゃないか。だから、逆に信じるしか無いのかなって、思わなくもない。あれ、どうなってんだっけ？

突然変異しやすいレトロウィルスを使ったバイオテロやパンデミックは現代でも潜在的な危機として認識されている。だが予防策は殆ど無い、なんせ未知なのだから対策の立て様など無いのだ。それに比べれば、細菌類は突然変異の確率が低く、対応しやすい。それでも、菌が、見つかっていれば、の話である。

鬼、とは私のことだとすると、私がここに来たことが、何か大きな契機だったというのだろうか。佐久間医師あ手記の中で挙げていた、芽殖孤虫に感染した人間を食べる何らかの存在としての、獣、妖怪、鬼。それが、この場にいる全員だというのだろうか。この二人は自らを人間ではないと言っている。私は生粋の人間であるつもりだ、私もその内だというのは勘弁して欲しいところだが。

道すすむ君が答える。なるほど、古典やら神話みたいな、詩やら唄のような比喩に満ちた言葉を現代語で解釈するなら、そういう言葉を使う可能性も無きにしもあらずだろうか。あの虫が、病原体を食いに現れる、ということだろうか。

私が問うと、アミちゃんは口ごもった。道すすむ君を見ても同じだ。ふたりとも何か言いづらい事実を抱えているのか。私にだけ、言えない何か？

私は、ポケットの中にあるものを、指先で確かめる。確かに、頂いた。

私は階段前の扉を開けてみせる。ハッタリだけど、ハッタリじゃない。

足には自身がある。背後の扉が突然閉まる、なんて漫画のようなことは怒らないで欲しい。現に起こっていないからこういう事を言っているのだけれど。背後の扉が開くことは今確認できた。ここに来るまでに他にある扉はこの建物のエントランスだけだ、外側から鍵をかけられるようなものじゃないと、願ってのことだけれど。

アミちゃんはポケットに手を入れて、何かを確かめようとしている。右、左。それに他の場所。見つからないだろう、当たり前だ、それは今、私が持っているから。

山の中をコソコソ隠れるのじゃ、地の利があるかも知れない二人に対して私はブはないけど、鋪道を走っていけるなら、純粋に脚で勝負できる。

二人が何かをしようとするなら、私は猛ダッシュでこの場からトンズラこくつもりだった。

私が二人の様子を見ていると、道すすむ君が口を開いた。

硝子の棺桶がズラリと並んだこの光景は、辛痕つらあとに対する免疫を産むための寄生虫を作り出すための実験室だったというのか。だから、外で辛痕つらあとにやられた人と似たような症状を見せている人がいたり、別の幼虫移行症を引き起こしていたり、見た目がまちまちなのにも合点がいく。

私がそう言うと、道すすむ君も視線をアミちゃんの方へ向けていた。

体で、なんてエロ漫画みたいなことじゃなけりゃいいんだけど。流石にそういうのはない、と思う。思うよ、うん。

血、というのは、縄文が云々とか九州がかんぬんとか、ニギハヤヒがあれあれとか、そういうことだろうか。

私は、アミちゃんではなく道すすむ君を見た。今のアミちゃんの発言をそのまま鵜呑みにする訳にはいかないと思ったからだ。案の定、道すすむ君の表情は、疑いの一切をはねのける自信のあるような晴れたそれではなかった。尤も、この場において、どんな状況になってもそんな表情になるとは思えないけれど。

道すすむ君がアミちゃんのことを、アシダカアシダカって呼んでるの、アシダカ軍曹のことなのかな。

新手の新興宗教とか、カルト教団かも知れない組織構成なんか、知ってもしょうがない。今は、私が何をすべきなのかを明確にする必要がある。逃げて消えてしまうのは簡単なことだけれど、なんだかそれは余りにも誠意に欠くような気がするし……いや、正直に言えば、知的好奇心が勝っている。それに、胸の奥底で、何かが私を引っ張っている。誘っている。これを、導かれている、と表現する場合もあるかも知れない。

それまで、どこか沈んだ様子で俯き気味だったアミちゃんが、しっかりした口調で顔を上げて、まっすぐに私を見て言う。演技かな。ポケットに入っている筈の車のキーがなくなっているのに気付いていれば、一旦は引き留めようと思っても仕方がないだろう。

信じる材料は残念だけど、無い。でも、事実と状況からの信用というよりは、単にアミちゃんへの好意に導かれる信頼感にしたがって、彼女を信じたいと、思ってしまっている。あれ、これって体で口封じされているってのとおんなじじゃ……？でも。

道すすむ君はそう言って、私の方ではなくちらりと、アミちゃんの方へ視線を投げた。アミちゃんはそれに気付いていないように、また俯いているばかりだった。

花鹿かじか様がサルタヒコと言い指した射命丸さん、白狗と呼名した犬走さん、それにローリーに周囲を囲われ護送されるようにボクと花鹿かじか様はこの山にやってきた。既に数日が経過している。

地上に現れて他の人達に取っていたような高圧的な態度から一転して、この山に入ってからの花鹿かじか様は穏やかだった。こんな場所に来て何をするのか、花鹿かじか様に聞いてもここに住むと仰るだけだ。ボクをこの山に縛り付けるのは、贖罪を強いているのかも知れないが、その中でボクにさせているのは、生活や身の回りの世話だった。それはまるで共同生活みたいで奇妙なものだった。

ボクが山の中で獲ってきた魚や蛙、鳥や虫を平らそうな岩の上に並べていると、花鹿かじか様……グォダ＝ニャマムは8本の足を器用に使って、火の面倒を見ながら栃の灰汁を取り、魚を捌き、鳥を毟り、胡桃を割って、糸から網を編んでいる。

花鹿かじか様……グォダ＝ニャマムの機嫌が、この山に入ってからは、気味が悪いほど良い、山を手に入れられたことがそれほどに嬉しいのだろう。なんせ、長い長い間望んできたことなのだから、仕方がないだろうか。

ボクには想像できることではないが、彼女は向こう側や地底でひどく苦労してきたのだろう。その間、ボクはいっぺん死んだくらいで特に何もしていない。彼女の苦労も、ここに来て天狗に山の割譲を迫って恐らくそれが通るだろう今の状況を考えると、きっとそれだけの達成感につながることなのだろう。

この山に入って、他の者を排除して蜘蛛巣の結界を展開してからは、ボクが「花鹿かじか様」と呼んでもそれを止めなかった。二人でいる間は、いいということだろうか。理由は、想像がつく。他人の目というのは、他者からの認識に直結することだ。外部からどう呼ばれるかというのが今いちばん重要なことで、そこで「花鹿かじか」という名前が定着することは避けたいのだろう。一方で、こうした閉鎖空間で旧知のボクからそれを呼ばれるのは余り気にしない。

花鹿かじか様らしい非常に合理的な対応だが、勘違いを、してしまいそうになる。本当なら、ボクも「グォダ＝ニャマム」と呼ぶ方がいいのかも知れないけど、昔の名前で呼び続けることが、彼女に対する一つの抵抗と、何かの抑止になるような気がしていた。だめ、と言われたらそのときに、考えよう。

それは、花鹿かじか様がボクをぶら下げて、天狗の射命丸さんと東風谷の巫女様に先導させる形でこの山まで歩いてくるときに、道中の妖怪や人間から花鹿かじか様に向けられていた言葉だった。

博麗は例祭で重役などの関係者には書面を介して「グォダ＝ニャマム」と伝えていたけれど、その場で書面を受け取らなかった者にとっては、字面を読み直した音を再度なぞり直しただけの謎の文字列だものなあ。それに花鹿かじか様や、ネイティブだろうあの釣瓶落しの言う音には、確かに「ォ」の前には少し舌を巻いているような音が混じっているし、「ム」の後には「へ」の様な促音が混じっている。クロダニヤマメ、と早口に言っているようにも聞こえるし、訛っても仕方がないと言えば仕方がない音かもしれない。

クロダニヤマメ、クロダニヤマメと、何度かその言葉を口の中で転がしてみている花鹿かじか様。

どくん、と心臓が体から飛び出すかと思った。その名前を皮肉や他人称ではなく、呼ぶように自然に呼ばれたのは、深道洞穴フォール・オブ・ウィルに会いに行ってから初めてだった。当時穂多留比ほたるびとただ呼ばれるだけでもぞくりと甘い電気が走っていた。それは、今でも、この名前でも、変わっていないみたい。

名前が、重要だって、言っていなかったっけ。

ふん、いくじなし。と鼻で笑ってボクを見るグォダ＝ニャマム花鹿様。

口角を上げて、どこかボクを嘲るように見るグォダ＝ニャマム花鹿様。「だったら」。そう言った。そうじゃなかったら、どうだったというのだろうか。もしボクが花鹿かじか様に新しい名前をつけるなんてことをしたのなら、花鹿かじか様は……ボクを殺してしまうかも知れない。だってそうすることは、ボクが花鹿かじか様の存在名前を担保してしまうことになるのだから。それは、花鹿かじか様が一番、嫌がっていることだ。

花鹿かじか様は火の面倒を見ながら、ボクが獲ってきた鳥や魚をひょいひょいと捌いて火に焚べていく。

なんで、花鹿かじか様はわざわざボクをここに拉致してきたのだろうか。大昔に、自在の存在となりたいと仰っていたのを実現させるつもりなら、僕なんかがここにいることは不都合なのではないのか。

それとも、どこか適当なタイミングで、僕に恨みを晴らすつもりだろうか。今のグォダ＝ニャマムなら、僕のことなんかそれこそ蜘蛛の巣にかかった蛍のように容易く仕留めてしまえるだろう。今やこの山は彼女の巣のようなものだ。

あ﹅の﹅頃﹅、夜はお傍に寄ることを許されなかった。ボクは蛍という立場上、大人数の夜虫の一匹として、厳重に警備された花鹿かじか様に舞をご覧頂くことが無くはなかったけれど、二人きりでお話をすることはなかった。月明かりに照らされながら阿祖様のいらっしゃる空を見上げる花鹿かじか様を、こっそりと盗み見ていた。それだけで、恋をした。

それは、ボクが、花鹿かじか様を、犯した夜のことを言っているのだろう。

花鹿かじか様が、その独特のスカートを摘み、裾を持ち上げて見せる。

あの日のことを忘れたことなんて無い、それどころか今でも鮮明に覚えていていて思い出しては罪悪感と興奮を再生さえしてしまう、花鹿かじか様のそれは別にぱんつが見えてしまうような捲り具合ではなく精々太腿が覗く程度のだったにも拘らずボクは、股間が熱くなるのを感じてしまう。

ボクが前屈みになって顔を真赤にして否定していると、花鹿かじか様が呆れたような顔でボクを見た。

花鹿かじか様が「これ」と言って指したのは、ごはんのために獲ってきたま﹅い﹅ま﹅い﹅だった。

楓にも同じことを言われたなそう言えば。自分の勘違いに、顔から火が出る。っていうか会話の流れ、そうだったと思ったのだけど。花鹿かじか様は逃げられないように捕らえてあるまいまいを摘み上げて眼前に持ち、険しい顔で見ている。

まいまいは、ボクが花鹿かじか様に無理やり食べさせた。そしてそのせいで花鹿かじか様は二度目のレイプに遭い、虫になり、きっと地上で生きることをやめた。花鹿かじか様の不幸は、きっとそこから始まっている。そのせいで嫌いになったのだろう。

花鹿かじか様は肩をすくめる様にして首を振り舌を出して「ごめんだわ」のポーズを見せてから、ぽい、とまいまいをボクの方に投げ捨てた。ボクはそれを危うくキャッチして、貝の部分を掴んだまま頭を口に食み、そのままちゅるりと吸い取るように飲み込む。

ボクが美味しそうにそれを食べているのを花鹿かじか様は怪訝そうな顔で見ている。

ボクと関係性を持つのをとことんまで嫌がる、花鹿かじか様はその点では変わっていないように感じられたが、それでもやはり、あの頃の花鹿かじか様とは決定的に別人のように思えるところもあった、むしろその方が大きい。記憶と執念と面影だけが残って別の存在に生まれ変わった、それ自体はボクがやらかしたことだが、性格までまるで変わって発言も行動も違っていて。

こんな事を言うと怒られるので言わないけれど、ボクは幻想郷にいる大概の人達より長くは生きている。長寿が力の大きさに直結していないのだから馬鹿にされるばかりだけれど。ボクから見ると博麗神社だってずいぶん新しいもので、昔何もなかったこの辺も今じゃずいぶん賑やかになったなという印象だ。

「するか？」だなんて花鹿かじか様が言うとは思えない、言ったかもしれないけど本当にその気なんかなくって、仮にセックスしたとしても肉の交合でしかないそれに終止するだろう。男として、それでさえ求めてしまいそうになるのも含めてボクは変わっていなくて、でも今の彼女はその真意を汲み取るのが難しい、まるで脱皮をして成長して過去の彼女を脱ぎ捨てた後だとでも言うように、彼女は、おとなになっていて、ボクはあの頃のままガキだ。まるであのとき川辺で見つけた脱皮の抜け殻を今でも大事に抱いているみたいに、昔の花鹿様の姿を、今のグォダ＝ニャマムに重ねてしまう。

挑発的なのに一線を越えさせるつもりがなかった花鹿かじか様、でもそれはボクとの関係性を深めたくなかったというのとは少し違っていて、その結果ボクが花鹿かじか様の「鏡」になってしまうのを嫌がっていたのだと、思う。今は、どうなのだろうか。

ただ射精したいだけという欲求がいつでもつきまとい、それを果たして終わりたいとさえ思う。花鹿かじか様の立場と感情を鑑みればそれが、いかにも短絡的でガキっぽいと、恥ずかしく思えてしまう。

何の、気を利かせたのだろうか。

何ていうか、名前を変えて呼ぶというただの変化ではなくって、まるで芸名とかペンネームとか役名で呼ぶような、恥ずかしさがある。

そういう意味じゃない、こんな風に山を一つ占拠したままで、ずっといられるはずがない。天狗か、守矢か、あるいは下手をすると博麗がやって来る。今のグォダ＝ニャマム花鹿様がどんなに強くたって、八雲と博麗には敵わない。あれは、別﹅物﹅だ。

すてきだわ、と山を想って口にするグォダ＝ニャマムは、思わずはっとしてしまうほどに、花鹿かじか様のままだった。蜘蛛になっても、邪神になっても、生き残るために変化を受け入れたとしても、今でもまだ。ずるい、そんなの。こんな穏やかな表情で笑うのを、射命丸さんや、守矢の巫女様や、それにローリーにも、見て欲しい。あんなふうに、酷いことばかり言う人ではないのだと、ただ、怒り故に素直になれないのだと、わかって欲しい。

今日は特に何をしたわけでもない、昨日も、一昨日も、ただこの山の中を探索して、川に沿って歩いて、湧き水の場所を探して、目印になるような木を見つけて、寛げそうななだらかな場所を探して、雨を凌げそうな洞窟に潜って、食べられそうな実をつける木の位置を覚えて……思ったより色んなことをしていた。それを思い出しながら、グォダ＝ニャマム花鹿様は、嬉しそうに言ったのだろうか。

本当に、戻ってきたかったんだ。それも、きっとボクに支配されているという立場を脱却して、本当に自分の意思と自分の足で。

山にこうやっているだけで、山居を感じているだけで、こんなにも幸せそうにしている花鹿かじか様。彼女に、思い切り、遠回りをさせたのは、他でもないボクだった。

左右から現れた蜘蛛の手で、頬を左右に思い切り引っ張られた、その上で、人の形の手で、頭にちょん、とチョップを貰う。いたい。

こんな体、とは、何を言っているのだろうか。蜘蛛になってしまったことだろうか、それとも、大きく成長したことだろうか。どれにしても、その変化を受け入れて過去の痛みを切り捨てたいという思いに、変わりはないのかも知れない。

ずき、と胸が痛む。心配ない、という言葉をこんなにも滲みる様子で口にするのを、ボクは見ているのが辛かった。ずっと、常に何かを心配して何かに追われて何かを迫られるような、そんな生き方をずうっと続けていたのだろう。気ままに、何も考えずにだらだらと安穏と生き続けていたボクとは、正反対だ。言葉と行動の重みが違っていて、たとえボクから見て反社会的な行動であったとしても、なんだかそれに対してボクなんかが意見してはいけないような、そんな気がしてしまう。

たとえ不本意で残酷な方法だったとしても変化を受け入れて、そして望みのものを手に入れたグォダ＝ニャマム花鹿様。ボクは、変わらなければいけないのだろう。彼女に変化を求めたのはボクで、でもそのボクは全く停滞したままだ。こんなの、不誠実極まりない。彼女は大きく変わってここに戻ってきた、だのにボクは全然変わってない、それは彼女を愚弄することになったのかも知れない。

花鹿かじか様は、今のボクを見てどう思っているだろうか。きっと、情けないと、嘲笑っているだろう。

名前を取りもどす、と言ったグォダ＝ニャマム。

名前に意味はない、と言ったグォダ＝ニャマム。

名前を失って大きく姿を変えて戻ってきた彼女の中に、変わらないものもある。彼女はどうやって折り合いをつけて変化を受け入れたのだろう。ボクも、変化を受け入れないといけないのに、それを強いたボクはそれが出来ていない。

悔しさ、というのをボクは余り感じたことがないでも、今は、すごく、悔しいと思った。

口から出任せで言ったのではない、本当にそう思っている。花鹿かじか様のことを、もっと知りたいって思った。今でも、ローリーと肌を重ねて、互いの呼吸を聞く度に、なんだか彼女の一部になって彼女の思っていることを共有できているような気がする。それに、もっと昔には……。

答えられない。ボクは、あんな形でめちゃくちゃに花鹿かじか様を抱いたというのに、あの肉の摩擦の中で、思いの吐露の中で、ボクの下で体を操られて肉欲に溺れている彼女をボクのものにしたと思ったその渦の中に沈んだとしても、その後彼女の何ひとつだって、腕の中には残っていなかった。その証拠に翌日にはまた、一人に戻っていたのだから。

ただ、彼女はただ、自我を、自己を、自分という存在を、守りたかったのだとは、思う。彼女を抱いたからわかるなんて、口が裂けても言えないけれど、あんな嫌な目に遭ってでも生き延びることを選んで、自分が生んだ不具の子供であってもそれを抱えて姿をくらました彼女は、きっと自分という輪郭を、何者からも侵されない確かなものにしたかっただけなんだと、思う。

でもそれを、理解できただなんて思えはしない、だって、それはボクだってわからないことだから。ボクにはまだ、他の人の胸を張ってこれがボクだと言えるものを何も持っていない。だから、何も、言い返せない。

そう、どうして。

ボクがそれでも押し通そうとしたことに、グォダ＝ニャマム花鹿様も口を閉ざした。

花鹿かじか様が、目を伏せる。やっぱり、花鹿かじか様はボクへの恨みがまだ残っていて、それを伏せようと、埋めようと、抑え込んでいるんだ。だから、ボクをここに連れてきた。明確に恨みを晴らそうという目的を意識して連れてきたのではないかも知れないけれど、無意識下で、そう思ったから。眼の前で巣にかかったボク恨みをずるずるとひきずって。

花鹿かじか様の手を握って、彼女の気持ちを、そう出来るだなんてこれっぽちも思っていないけれど、せめてと握って。

花鹿かじか様は、なりたくて神様になったんじゃない。人間達に勝手に祭り上げられただけだ。そして倭の奴等が国を乗っ取りに来て、不合あえずの奴等は非協力的で、山を失いたくて失ったんじゃない。レイプされて、生みたくもない子供を産んだ。……そして、ボクにも犯された。

花鹿かじか様は、何一つ悪くない。むしろ、悪役がいるとすれば、ボクの方だ。

その名前で、呼ばれたかった。あの頃の呼び名で。

ボクが花鹿かじか様の手をぎゅっと、力を入れて握り直そうとしたとき。

その手は、振り払われてしまった。

えっ

ボクは花鹿かじか様のお顔を見る。

花鹿かじか様は、悲しみに暮れたような顔で、ボクを見ている。何かを言いたそうに、でも言葉が選びきれないみたいに口を少しだけ開いて、唇は震えていて。涙まで、湛えて。

花鹿かじか様が、震えている。目を伏せて、肩を落として、俯いて。

花鹿かじか様を強姦したボクがそれを言うなと、言うことだろう。無理もないことだ。

堰を切ったように涙をボロボロと流して、しゃくりあげる呼吸を必死にこらえている。涙に濡れた視線はまっすぐにボクを見据えていて……まるで、怒っているかのように。でも、それ以上に、悲しそうだ。

ボクをまっすぐに、赤い目で言う。

あの日の出来事を、自分に力が無いがために倭の軍勢に負けたからと、未だに自責しているのかも知れない。ボクにあんなことをさせてしまったのも自分が拒否しなかったからだと……。

すっくと、花鹿かじか様は立ち上がった。涙を湛えて赤くなった目で鋭くボクを睨みつけながら、強く拳を握って。そして、刺すような視線をボクに送って、言う。

救うなんて、思ってない。でも、ボクに向けて晴らしたい感情を、もっとぶつけて欲しい。少しでも気が晴れるのなら。

震えた声で、怒鳴りつけられてしまう。

どうして？確かに花鹿かじか様は、あの日のことを皮肉って嘲笑ったりはするが、謝罪を求めたりしていない。どうして？それがわからない。もっと、悔しさとか、口惜しさとか、怒りをむき出しにして、いいのに。

花鹿かじか様は、ぼろぼろと涙をこぼしながらボクを睨みつけて、怒りよりも悲しみが前に出た切ない表情で言う。

花鹿かじか様が、ボクの胸ぐらをつかんで、睨み付ける。思い切り憎らしさを込めてボクを見ているのだろう、でも、底に見えるのは怒りよりも悲しみだった。ボクは、思い違いを、していたのだろうか。

彼女の言うことは、筋は通っている。でも、そんな風に思って生きていける人なんて、いるんだろうか。正しいのかも知れないけど、共感できるものではなかった。

それは、単にボクが、否定されたみたいだから？

ボクは、花鹿かじか様に、何を求めていたのだろうか。何かを、求めてしまっていたのだろうか、しかも、そのつもりもなく、花鹿かじか様の気持ちも考えることもせず。

彼女の過去をどうにか晴らしてあげたいと願ってしまうボクの感情そのものが、彼女の過去を蒸し返して苦しい思い出を穿り出し、そして被害者だったと事実に照らすことが彼女の自尊心を逆に傷つけてしまうのだろうか。

消え入るような、か細く悲しい震えた声。いいたくないことを、絞り出すときのような。

花鹿かじか様は、ボクを掴んでいた手を離し、放り出すようにして、言う。

何も掛ける言葉が見つからない。彼女は、ボクから何か言われることをきっと、望んでいなかったのだろう。今も、そうだ。

心の中でだけ、謝る。きっとこれを口に出しても、花鹿かじか様は嫌がるのだ。負うのも、負われるのも、きっと嫌なのだから。それは、そこまで推し量って考えを改められるのは、これは自惚れだとは思いたくないけれどきっと自惚れだろう、彼女と体を重ねて温もりと鼓動を感じたことがあるという、思い込みからだった。この自惚れがなければ、彼女を推し量ることなんて出来ないだろう。

花鹿かじか様は、ボクに背を向けてしまった。まるであの日のようだ、腕の中にいるのに、遥か彼方みたいな距離を感じる。でもあの日とは決定的に違うことがある。それはこの自惚れが導いてくれた、ひとつの答え。

その背中から目を離さないまま、しっかりとその背中に言葉を投げる。背中から生える蜘蛛の足。花鹿かじか様がグォダ＝ニャマムとなったその責は、誰がなんと言おうと、花鹿かじか様自身がなんと言おうと、ボクにある。彼女が自分の意志で決定したことを損なうつもりはない、でもその半分だけでも、ボクが持っていく。

ボクの声を聞いて、彼女は小さく答えた。本意だったか、不本意だったか、怒りを飲み込んでいるか失望を抱えているのか、それはわからない。けれどたしかに言った。

そう言って、花鹿かじか様は山の暗がりに消えてしまった。でも、この山を出ていったりは、もうしないだろう。これも、自惚れだけれど、そう思う。

花鹿かじか様の姿が見えない、でも気配を感じられる距離を保ってボクは、腰を下ろした。

今日はもう眠ろう。明日、日が昇ったら、もう一回お話しよう。ボクがここに残る意志が、変わらないこと。その根底だけが変わったこと。ボクだって、変わらなきゃいけないのだ。

木の股に体を預けるように丸くなったところで、ぴん、と触角が反応した。

ローリーだ。なんで？通信が、生きてるなんて。

文がここにいると聞いてやって来たのだが、想像とは少し違う状況に驚いてしまった。天狗や守矢の氏子、戦闘妖精や馴化妖怪までが慌ただしく行き来している、いずれも武装した物騒な姿を隠そうともせずその場にいる限りはそれが当然なのだと言外に主張していた。全員が守矢の指揮下にあるらしい、Y字状の柱に絡みつく蛇を模した「入眠猿いるみんざる」という印が装備品の何処かに現されていた。

ぴりぴりと物々しい雰囲気が辺りを支配している。天狗、人間、妖精、妖怪といった異種族の混成であることが、余計に緊迫感を生み出しているようだったが、そもそも、これら全てが守矢の指揮下にあるということが考えにくい状況だった。

文を探しにその中に入ろうとした僕を呼び止めたのは人間、近寄っただけでわかるほど高い霊力（勿論、博麗や守矢の巫女だとか綾椿の娘に比べれば微々たるものだが）を感じる。神職らしい装いではあるが同時に、鉢金と胸当て、手甲と脛当てを備えて帯刀している。霊的な荒事を専門にした戦禰宜ウォーロックだ。

これをしている時点で天狗だということは明白だと思っていたが、それも疑うような状況なのだろうか。特につけっぱなしにしている理由はなかったので素直に外した。

鴉面を取って出てきた僕の耳を見て、守矢の禰宜は一瞬狼狽え眉をしかめる。

狼が天狗社会の暴力担当だということはよく知られている、それも外では「感情的で喧嘩っ早い」「ろくでもない乱暴者」「理屈が通じず暴力的に解決したがる」と散々に歪められて伝わっていて、つまりこの有様ということだ。しかし、人間や他の世間知らずな部外民からのある種理不尽な認識は、この場に限って言えば好都合だった。なにせそのせいで、僕の後ろにいる彼へチェックの目が及ぶことなく素通りできたからだ。

後ろの彼についても天狗を名乗らせるつもりだったが、その必要もなさそうだ。その場を素通りして、僕は物々しく慌ただしい動きを見せる、キャンプのような場所を適当に歩き回った。

文を探してここに来たのだが、こうも人が多いとは思わなかった。見つけられるか自信がなく、だが誰かに聞くこともなんだか余計な波を立ててしまいそうで避けたかった。文を快く思っていない鴉は多い。文は鴉天狗なのだから、狼天狗からも印象は良くない。彼女の話題になど触れたくもないというやつだって少なからずいる。ある意味では、社会的に最下層を強いられている黒い毛並みの狼天狗よりも、低い立場に落とされているような気もする。まあ、立場だけの話だ、あの真っ黒い羽で、平然と天魔宮に入れるのだから、規格外と捉える以外にないのだが。

遠見テレグノシスで片っ端から見て回るのは、ちょっと頭痛を覚える行為だ、普段はそういうつかれることはしたくない。。

こんなことなら、予め姉に文の動きを聞いておくべきだった。聞いたところで、このキャンプのどこにいるかまではわからないだろうが。まあ、一緒に行動している可能性が高いか、姉は、文にべったりだし。

だけど、それは杞憂で済んだ。

文の声だ、助かった、とこいつにこの言葉を使うのは癪だが。

文の手を引いて、適当に人の少なそうな辺りに連れ出す。どうせ、こうやってこ﹅と﹅が﹅動﹅き﹅出﹅し﹅た﹅後﹅は﹅、暇になる奴だ、問題ないだろう。

どう見ても、戦闘配備だ。だが、多種族で混成されたこのキャンプを、天狗が単独で組織できるとは思えない。博麗か、あるいは守矢でも博麗の直系支持寺社であることを振りかざせば、その後のことを考えないのであれば、出来るかも知れないが。

状況は大体飲み込めた。道理であの山は、いくら遠見みようとしても見えないわけだ。内側からも抵抗があるだろうし、恐らく外部からはられている結界もそうした外部からの干渉を弾くようにしているのだろう。僕の、あるいは姉もそうだが、千里眼テレグノシスを拒絶するのは、そうそう簡単なことじゃない、ただ「見る」だけという単純な操作は、そのメソッドの原子性故に困難なのに。想像するに、外部からの遮断結界よりも、山にこもっているグォダ＝ニャマムの力の大きさ故だろう。

恐れていることが現実になっていた。虫が原因だという短絡が、さらにリグルを犯人にするという短絡を呼んでいる。そうじゃない、この病はきっと、虫を根絶したところで収まらない。その点では、グォダ＝ニャマムを討伐するという観点は正しいのかも知れないが、虫が巻き込まれるのは正しいことなのか？

守矢の巫女は自尊心が強い、それは持っている力の大きさからすれば当然のことだが、それ以上に性格の問題だ、巫女になる前に余り恵まれた境遇ではなかったと聞く。力を以てその自尊心が暴走に拍車をかけることが多いのは、確かだった。彼女のその歪な人間性を上手く扱えるのは、博麗の巫女と、彼女の主神である二柱の存在くらいだろう。

白狼天狗に始まる狼が今の下層に追いやられているのは、情報・組織戦で鴉に敗北を喫した歴史的背景に、狼自身が呑まれている体というのが、文の主張だった。使い方を間違ったその持ち物の、持っている事自体までを否定するべきじゃない、と。単に使い方を間違ったか上手く使えなかっただけなのだから、自分が手に持っているものを自分で蔑むのはやめろと、言う。そんな簡単なことか。

僕自身がそうした思想を何かで読んだり教育されたりしたことはない、長い歴史の中で、まるで遺伝子に刻まれたみたいに、狼はそうした敗北感と萎縮の中で生きているのは確かだ。それは、仮にそういう物があるとすればだが、個や種ミクロではなく歴史や社会マクロに刻みつけられた記憶、なのかも知れない。

僕が言うと、文は子供を見るような目で、ああ腹が立つ、子供ガキを見るような、嘲りと優しさを混同させた腹の立つ、僕が文が嫌いな一番の理由のその顔で、僕を見る。彼女が僕のことを本当に蔑んで笑っているなんて思っていない、むしろ逆できっと何か先を期待しているからの苦い言葉と態度なのだと言うことくらいは分かっていても、ああ、腹が立つんだ、その顔で見られるのは！

焦っている、僕は。文がやろうとしていることも、姉がやろうとしていることも、きっと立派なことで、僕は何も出来ていない。僕はもっと考えなきゃいけなくて、考えたことを実践しなきゃいけない。いつか狼が復権する日が来たときに恥じることのない身として。

文と、姉が、遠い存在になっていく。

小さく溜息をつく文。いちいち腹が立つなあ。きっとこれに腹を立ててしまうのは、僕自身が僕に腹を立てているからだ、わかってる、でも整理なんかつかつくものか。

何でそこで濡れ場になるんだよ、意味がわからない。

話を切り替えられた、こちらの意識が折れかけたのを瞬時に察されたのだろう、文のこの攻撃的な対人能力は、驚異的なものだ。どうやってもペースを奪われる。

後ろについてきている、彼のこと促す。彼の背中を押して、一歩前に出るよう促した。そこで鴉面をとってやればよかったのに、周囲を気にする余りそれをしなかったのが、失敗だった。

そういう東風谷早苗の表情は、邪悪そのものだ。火をかける、そう言ったのを、伝令の戦禰宜ウォーロックは背筋を凍らせて聞いていた。山を一つまるごと火攻めにする予定があるとは、噂にだけは流れていたのだ。そんな恐ろしいこと、いくら東風谷早苗が神とは言え。

伝令の戦禰宜ウォーロックの報告を受けた東風谷早苗が、満足気に笑う。見ていて気持ちのいい笑顔ではない。

彼女は、野柵キャンプ内の中央に設けられた、本営の仮設離宮の中で、急ごしらえの神籬の中にいる。こうした仮設的な城柵の中に神籬を備えた宮を備えるのは異例だが、守矢の「人であり神である」東風谷早苗を抱く組織では、常態化していた。普通、儀式を伴いここに来て下さいと請われてやっと移動するかあるいは分身するかなのに、強大な力を持つ神でありながら、自分の足で歩き回るなど、他の神教ではめったに見ないものだ。博麗と密接にあり、新参にも拘らず多くを認められた特殊な寺社という立場は、この身軽な立場に向けて、博麗の巫女と同様の機動性への期待とともに与えられたものだった。尤も、この自ら歩く神という特性は、東風谷早苗はむら気が過ぎるだけ、との指摘もあるが。

連絡係を下げ、杉の直棒と榊の葉で作られた仮設の神籬の中で東風谷早苗は、爪をかみ始めた。苦いものを無理やり口に放り込まれたときのような険しい顔のまま、人差し指の爪を噛み、噛みち千切って短くなれば隣の指、それも短くなれば更に隣、5本を渡りきればまた初めから、と何度も繰り返して、その爪はぼろぼろになっている。元は綺麗に整えられ爪化粧まで施し、指先自体は綺麗なままだと言うのに、爪だけが、噛みしめられて無残にぼろぼろになっていた。

東風谷早苗は自分の胸を、その肉に指を食い込ませるように掴む。そうされたことを自分の体に思い出させるかのように。唇を噛んで、人前で辱めにあった悔しさを噛み締めグォダ＝ニャマムへの恨みを積み重ねていく。

四方に人が立てるよう方向性をもたない正方形のテーブルの上に、件の山を象った図と、四角い小さな駒が置かれている。駒は山を囲むように点々と配置されていて、これがあの山と兵の配置図だということは一見してすぐにわかる。

東風谷早苗はまた爪を噛み、噛み、噛み千切ったその破片をその辺に吐き捨てて、テーブルの前に立った。この城柵キャンプが手前に来る位置に立ち、山の中に放り込まれるように無造作に置かれた、赤色に塗られた駒が二つ。

山中におけるグォダ＝ニャマムの位置は判明していない。火をかけるのをやめたとは言え、東風谷早苗が立てた作戦は、常軌を逸していた。山の根本から、木を全て切り倒しながら、標高を上げて行くというのだ。半工半兵の伐採部隊が編成され、呪的武装した兵が山の領域を削りながら領地を拡大していく。たった二つの目標を討伐するのに、山一つを殺す狂気的な作戦だった。

東風谷早苗が言うと、突然室内が梅雨時の雨上がりのようなじっとりとした湿っぽい空気で満たされた。東風谷早苗の髪の毛が湿気で少し跳ね、同時に衣は重さを増す。そして、どこからともなく番傘が転がり込んできた。つん、つん、と地面を突くように跳ねながら巫女の傍までやって来る。そして一つ大きく跳ねて、傘を開いた。開かれた内側から、ぬるり、と滑り出すように人影が現れる。

人間ではない、神に属する神聖な存在でもない、これは付喪神だった。傘、と呼ばれたのと現れたのが番傘だったのを見るに、恐らく傘の付喪神だろう。現れた人型の部分は、人とコミュニケーションするためのインターフェイスに過ぎない、本体は傘の方だ。傘には巨大な1つ目が備わり、口が裂け長い舌が飛び出している。避けた口の中身がどこにつながっているのかは恐らく知らないほうがいいというやつだ。

付喪神﹅とはいっても妖怪である。仮設とは言え神聖な離宮の中に、妖怪が出入りするなど、普通は考えられない。これは、東風谷早苗の個人的な持ち物として携帯される傘だった。人型の部分は青いセミロングの女性の形をしている。左右別色の瞳は奇妙ではあるが、それ以上に、外はからりと晴れているのに、この人型はまるで土砂降りの雨の中を歩いてきたかのように、水滴を滴らせていることだった。どれほど時間が経っても頭から滴る水は尽きること無く、垂れ続けている。俯き気味で、窪んだ眼窩に隈の沈着した暗い表情で、しかし薄ら寒ささえ感じる笑顔で東風谷早苗に向き合っていた。

掠れ入り、末尾が透けて消えてしまうような声色、唐傘を持った少女の口から漏れる声は、声自体は綺麗で澄んだものだと言うのに空気の漏れるような生気の抜けた声色をしていて、どこか憐れを誘う。その声も手伝って、見た目の雰囲気はおどろおどろしいものがあるが、二にこりと笑うその表情と言葉に悪意はないようだった。まるで病人が精一杯笑っているような痛々しさのある表情。東風谷早苗もその不気味さに反して悪意がないことを承知しているのか、ずぶ濡れで悲壮感さえあるその付喪神の少女に対して憐れみや悼みの思慮を向けたりはしていないようだ、そもそも、人型の部分はただの人形なのだから気に留めるだけ無駄なのかも知れない。

ただ、東風谷早苗が、その唐傘お化けの付喪神に対して信頼をおいているらしいということは、わかった。

安心したかのように、少し表情を和らげる東風谷早苗。唐傘お化けは、お世辞にも俊敏とは言えない足取りでそれに近付く。ずぶ濡れで冷たい手が、東風谷早苗の手を取った。

噛み千切られてぎざぎざになった爪先を見て、唐傘お化けが言う。そのずぶ濡れで昏い表情が、他人を気遣うという光景そのものがどうにも滑稽ではあるが、二人の間にある雰囲気はその滑稽さを追い出すのに十分な温度を持っている。

小さく消え入るような声だったと言うのに、その声は部屋中に残響を残して消えた。

宙に浮いたままの傘がもう一度大きく開き直すと、人型の部分はその内側に吸い込まれる。パタンと閉じた後にはまた、ただの変哲のない番傘が転がっており、それは浮き上がって、ひょうと飛び去った。部屋の中を満たしていた湿った空気はそこで即座に晴れ失せる、だが地面に残った水溜りが、あの唐傘お化けがここに確かにいた事を物語っていた。

日が昇って、目を開けると、花鹿かじか様はまだそこにいた。

秒殺で訂正された。

彼女は、昨日の火の後をもう一度積み直して、朝ごはんの用意をしている。焼いた魚を杉の木の灰で〆て山葵と一緒に笹の葉で包んだもの。それに、もう片側では昨日焼いていて冷めた土器から灰を払っていた。

正直、味なんてわかんなかった。昨日のことがまだ尾を引いている。花鹿かじか様は、どうなんだろう。全然そんな素振りを見せないけれど、まさか忘れたなんてことは無いだろう。だとすると、こうして平然としているのは「もう思い出させるな、蒸し返すな」という言外の主張なのかも知れない。

もう、なんか別のゲームみたいだぞ。

そう言えばキスメさんが、下の名前だけで、そう呼んでいた。恐る恐るそう呼んでみると、特に何の反応も示さないで、早く話を続けなさいと言わんばかりの視線を投げてきている。

でもやっぱりなんだか落ち着かない。カジカサマって呼ぶのが、あんまりにも染み付きすぎていて。

この呼び方なら、何ていうか、新しすぎて何も感じない。

慣れるしか無いか……。

ううん、そんなことよりも、伝えないといけないことがある。でも、どうやって切り出したものだろう。

伝えなければいけないのは、昨日ローリーから通信をもらったこと、それに、その内容だ。

やっぱり、通信が通ったのは、花鹿かじか様があえて枝﹅を付けて通していたから。でも、だとしたら……。

この山の命、それは即ち、花鹿かじか様の命を指している。激昂した諏訪は、やはり花鹿かじか様へ二度目の死を強いようとしている。ローリーが密かに（筒抜けだったけれども）伝えてくれたのは、72時間後には、守矢による蜘蛛狩りが始まるということだった。ボクが巻き込まれてしまうことを案じて、もしかしたら傍受されることも、漏洩を責められることも、承知の上で伝えてくれたのかも知れない。

守矢はきちんと組織化された軍団を用い、徹底して土属性対策をしてくるだろう。幾ら今の花鹿かじか様……クロダニヤマメが強力な神、グォダ＝ニャマムだといっても、本気で殺しにかかってくる守矢の軍団には敵わない。それに、もし守矢を退けたとしても、その事実が博麗を動かすことになる。

ボクの言葉を遮るように、花鹿かじか様は、腕の一本でボクの胸ぐらを掴んだ。「山神阿祖見山居比女命あそみやまいのひめみこと」のでも、土蜘蛛「クロダニヤマメ」の顔でもない。「邪神グォダ＝ニャマム」の、顔をしていた。

後3日だけ、その言葉の意味をボクは考えたくなかった。山そのものになるという本懐を遂げるために、未来を閉ざすというの？

花鹿かじか様は、すごく長い間、ずっと人の手によってではなく自分の手で、山に戻ることを願っていた。そのためにボクなんかには想像できない酷い時間を過ごしてきた。ボクに犯されて正体を失ってしまった事も含めて。でも、そこまでして何とか手にする結果が、たった3日だけだなんて、余りにも悲しすぎやしないか。

もう一度呼ばれた「リグル」の名前に、さっきのような甘い電流はなかった。その代わりに、体中を流れたものがある。

花鹿かじか様が言った「選択肢」。それが一体、何と何を選べるものだったというのか、僕にはわからない。ボクはそもそも選ぶつもりなんかなかったし、仮に示された選択肢があったとしてもその中から選ぶつもりなんかなかった。

目を細めて、ボクを睨み付ける。その心を言ってみろと、促している。

そんな結果、認めない。痛みに慣れてしまうなんて悲しい努力をしてまで過去を肯定して、未来への道を拓こうとしていたのに、それがあと3日？

ボクはヤマメの手を握った。花鹿かじか様じゃない。グォダ＝ニャマムじゃない。他でもない、ヤマメの手を。強く。

ヤマメの手を引いて、ボクよりも頭いくつ分も背の高いヤマメをぐいと引き寄せて、言う。

ボクは、まっすぐにヤマメの目を、見つめる。

ボクの問いかけに彼女は、小さく頷いた。あの頃の、花鹿かじか様の、少女の純粋な弱さを浮かべて。